Отмечается в 66 государствах мира, в том числе, в Украине, Белоруссии, Германии, Латвии, Молдове, Финляндии.
Предыстория праздника такова. В средние века, откуда пришел праздник встречи весны, от состояния хозяйства на 1 мая зависела оплата батрацкого труда за целый год. Максимальное беспокойство причиняла всегда последняя ночь, ведь за труд могли не заплатить. Именно это, считают исследователи, и породило поверье, что Вальпургиева ночь является ночью пиршества ведьм. Поэтому, чтобы год трудов не пропал даром, батракам приходилось жечь костры, не спать и петь песни, дабы отогнать нечисть. А утром показывать убереженные стада и нивы, получать заработанное и веселиться под майским деревом. Постепенно день расчета с батраками трансформировался в праздник трудящегося человека.
1 мая 1886 года чикагские рабочие организовали забастовку и демонстрацию с требованиями 8-часового рабочего дня, которая закончилась столкновением с полицией и массовыми жертвами среди демонстрантов. В происшедшем были виновны не только органы правопорядка, но и местные анархисты, пытавшиеся выстрелами из револьверов и метанием бомб вызвать ответный огонь на поражение. Через три года Парижский конгресс 2-го Интернационала назвал 1 Мая Днем солидарности рабочих всего мира и предложил ежегодно отмечать его демонстрациями с социальными требованиями. . Символом данного праздника стала красная гвоздика, потому что узнавали в этот день друг друга по этому цветку в петлице. Впервые день международной солидарности трудящихся был отмечен в 1890 году в Австро-Венгрии, Бельгии, Германии, Дании, Испании, Италии, США, Норвегии, Франции, Швеции и некоторых других странах. Долгое время Первомай был символом революции, непримиримой классовой борьбы.
В Российской империи этот праздник впервые был отмечен в 1890 году в Варшаве проведением первомайской стачки рабочих. На следующий год в Петербурге состоялась первая маевка, а с 1897 года они стали носить политический характер и сопровождаться массовыми демонстрациями. В 1917 году 1 мая впервые отпраздновали открыто. Во всех городах страны миллионы рабочих вышли на улицы с лозунгами Коммунистической партии «Вся власть Советам», «Долой министров-капиталистов». По настоящему «массовым праздником» 1 мая стал в СССР. И это действительно был праздник трудящихся, получивших дополнительно два выходных дня. «Лучшие из лучших» удостаивались чести пройтись по главной площади страны перед Мавзолеем с транспарантами, лозунгами и улыбками. Но такими избранными были не сами рабочие, а их «представители» - главным образом лидеры и активисты профсоюзного движения.
Долгое время 1 Мая отмечалось как День международной солидарности трудящихся всех стран. А в 1997 году этот праздник переименовали в Праздник весны и труда. Первомай называли также праздником весны. Люди радовались обновлению природы и дружно шли на демонстрацию, которая была не только политической акцией, но и возможностью встретиться с друзьями, увидеть свой коллектив, школу всю сразу. После демонстрации люди по-дружески объединялись, принимали гостей. Праздничный стол был обязательным атрибутом Первомая. Во времена перестройки от праздника осталось только два выходных дня и название - Праздник весны и труда. Демонстрации на улицах сел и городов прекратились. Сегодня этот идеологический праздник утратил свой политический характер, и каждый из нас по-своему встречает и отмечает 1 Мая. Но до сих пор многие помнят легендарные «МИР! ТРУД! МАЙ!».
В Латвии это также День созыва учредительного собрания Сатверсме Латвийской Республики. При жизни епископа Альберта его святейшество Папа в этот день разрешил основателю Риги именовать Ливонию краем Святой Девы Марии. В XV веке 1 мая в Риге устраивали военные парады и соревнования по стрельбе - это был своего рода день обороны города. В XIX столетии Рига считалась курортом, и 1 мая в Верманском парке торжественно открывался курортный сезон. А три года назад в этот день Латвия вступила в ЕС. Для латышей Первомай прежде всего - официальный нерабочий день, парадоксально именуемый День труда. В городах не проводятся ни демонстрации «недовольных трудящихся», ни официальные субботники. В столице Латвии уже сложилась традиция отмечать этот день народным забегом по улицам Риги. В забеге может принять участие любой желающий, независимо от возраста и сферы деятельности. Этот забег собирает большое количество не только участников, но и зрителей.
В Германии 1 Мая – День международной солидарности трудящихся, который получил название «День национального труда» и официальный статус в 1933 году, с приходом к власти Гитлера. После войны в 1946 году праздник был с ограничениями подтверждён странами-союзниками. В этот день с утра во многих больших городах Объединение германских профсоюзов - Der Deutsche Gewerkschaftsbund (DGB) организует демонстрации и политические митинги, пикеты профсоюзов и различных политических организаций, в локальном масштабе проходят не политические встречи жителей и соседей, так называемый Hoffest (дворовый праздник).
В современной Германии в этот же день весело и шумно отмечается. Майский праздник (Maifeiertag). В этот день можно потанцевать, попеть, купить на ярмарке мастеров полезные и забавные вещи, послушать музыку. Празднование проводится в честь возрождающейся природы, расцветающей весны. Символикой этот праздник связан с Пасхой и Троицей. Распустившаяся зелень, сочетание красного и зеленого имеют особую магию. Однако обычай этого праздника восходит к языческим временам. Еще древние греки в этот день наряжали полосками шерсти священную сосну с отрубленными ветками – Аттиса, супруга матери-Земли Кибелы, в честь его воскрешения. Ее торжественно несли с процессией к храму, во время шествия все танцевали вокруг дерева. Позже этот день превратился в Праздник Хиларии, а позднее у северных народов - в день Майской королевы и Зеленого Человечка. В средние века этот обычай переняли немцы, который существует до сих пор. По обыкновению, майский праздник начинается накануне, в Вальпургиеву ночь. Вечером 30 апреля повсюду проходят празднества «Танец (пляски) в май», которыми по старой традиции, приветствуется наступление лучшего месяца для пробуждения весны. Обязательным считается украшение дома (внутри и снаружи) и сада молодыми побегами, цветами. Все это обеспечивает успех, здоровье, богатый урожай. Ночью зажигаются костры, вокруг которых водят хороводы, устраивают пляски, прыжки через костер. Идет выбор майской королевы и короля.
С утра веселье продолжается: это обязательный торжественный пронос разукрашенного майского дерева (Maibaum), которое водворяется в центре селения. Это высокий ствол с зеленным венком на верхушке, наряженный молодой зеленью и цветами. Венок украшает 7 разноцветными ленточками, чаще всего красными. Майское дерево посвящается земледелию и воскрешению образа Древа мира. Оно олицетворяет жизнь, цветение, весеннее плодородие, здоровье. Майское дерево символизирует мировую ось, вокруг которой вращается вселенная. Дерево без листьев (столб) - символ изменений, неизменяемая ось, или центр. Семь ленточек - семь цветов радуги, которая появляется после дождя во время солнца и приносит урожайную погоду. Разматывание ленточек от центра - символ создания мира от центра. Столб - символ мужчины, а венок – женщины, вместе олицетворяли обновление жизни, сексуального соединения, воскресения и весны. Именно эти языческие корни Первомая возмущали христианских священников, а не борьба рабочих за свои права. В поклонениях дереву видели противоположность крестным ходам, тем более на эти дни приходилась Пасха. Однако праздник жив, и с ним связано не меньше обычаев, поверий и суеверий, чем с Рождеством.
Вокруг дерева снова происходят танцы, которые восславляют по древним обычаям его величество солнце. На майское дерево кое-где вешают сапоги, рубахи и прочие ценные призы; кто доберется по столбу до приза, того и подарок. Кое-где сохранился обычай украшать деревце с зеленными побегами сверху и обрубленными крайними ветками, чаще всего - это молодые березки, которые молодые люди устанавливают перед домом, где живет девушка, которая им нравится. Этот обычай вовсе не обязывает девушку становится женой или невестой после этого. Перед домом одной девушки можно поставить только одно дерево, поэтому чье дерево останется, юноши иногда выясняют кулаками, а иногда и хитростью. Молодой человек, «посадив» дерево, стережет его, чтобы, например, его не выкопал соперник, а заодно и смотрит на реакцию девушки. Она подсматривает в окошко за тем, кто ставит дерево и может для него выставить на порог пустую корзину. Данный знак будет означать, что молодому человеку не отвечают взаимностью. И тогда он может затаить обиду, оскорбиться и отомстить. После чего по утру можно увидеть кучу навоза или грязи, а самое худшее - это измазанные ворота дегтем, что с древних времен является страшным позором для молодой красавицы, поэтому она охраняет ворота целую ночь. Вот так и не спят всю ночь, один дерево стережет, а вторая - ворота…
Иногда жители одной деревни пытаются украсть дерево из чужой деревни, в тоже время не забывая охранять свое дерево от похищения или разорения. За украденное дерево полагается выкуп - бочка пива, например. Майские дерева в городах - это разукрашенные металлические столбы, предназначение которых понятно только один день в году, остальное время они вызывают удивления у туристов. Но чем меньше поселение, тем майские деревья становятся уникальнее. Например, с вырезанными фигурками людей, танцующих пар, церквей и орудий труда. Это даже и не удивительно, это же еще праздник и рабочего (Зеленого) человека.