Рождество Христово - один из важнейших христианских праздников и государственный праздник в более чем 100 странах мира. 25 декабря Рождество Христово празднуют не только католики, но и православные большинства стран мира, лютеране и другие протестантские конфессии. Первые сведения о праздновании христианами Рождества относятся к IV веку. Возможно, выбор 25 декабря связан с приходившимся на этот день языческим солярным праздником «Рождения Солнца Непобедимого», который после принятия в Риме христианства наполнился новым содержанием. Согласно одной из современных гипотез, выбор даты Рождества произошел по причине одновременного празднования ранними христианами Боговоплощения (зачатия Христа) и Пасхи. Соответственно, в результате прибавления к этой дате (25 марта) девяти месяцев, Рождество пришлось на день зимнего солнцестояния. Праздник Рождества Христова имеет пять дней предпразднества (с 20 по 24 декабря) и шесть дней попразднества. В канун или в день навечерия праздника (24 декабря) соблюдается особо строгий пост, получивший название сочельника, так как в этот день употребляется в пищу сочиво - сваренные с медом пшеничные или ячменные зерна. По традиции, пост сочельника заканчивается с появлением на небе первой вечерней звезды. В навечерие праздника вспоминаются ветхозаветные пророчества и события, относящиеся к Рождеству Спасителя. Рождественские богослужения совершаются три раза: в полночь, на заре и днем, что символизирует Рождество Христово в лоне Бога Отца, во чреве Богоматери и в душе каждого христианина.
В XIII веке, во времена святого Франциска Ассизского, появился обычай выставлять в храмах для поклонения ясли, в которые помещается фигурка Младенца Иисуса. Со временем ясли стали ставить перед Рождеством не только в храмах, но и в домах. Домашние сантоны - макеты в застекленных ящиках - изображают грот, а в яслях лежит младенец Иисус. Рядом с ним Богоматерь, Иосиф, ангел, пришедшие на поклонение пастухи, а также животные: бык, осел. Изображаются также целые сценки из народного быта: например, рядом со святым семейством помещают крестьян в народных костюмах.
Церковные и народные обычаи гармонично сплелись в праздновании Рождества. Хорошо известен обычай колядования - хождения по домам детей и молодежи с песнями и добрыми пожеланиями. В ответ колядующие получают подарки: колбасу, жареные каштаны, фрукты, яйца, пирожки, сладости. Скупых хозяев высмеивают и грозят им бедами. В процессиях участвуют различные маски, ряженые в шкуры животных, это действо сопровождается шумным весельем. Обычай этот неоднократно осуждался церковными властями как языческий, и постепенно с колядками стали ходить только к родственникам, соседям и близким друзьям. О пережитках языческого культа солнца в рождественских святках свидетельствует традиция зажигания обрядового огня в домашнем очаге - «рождественского полена». Полено торжественно, соблюдая различные церемонии, вносили в дом, поджигали, одновременно творя молитву и вырезая на нем крест (попытка примирить языческий обряд с христианской религией). Полено посыпали зерном, поливали медом, вином и маслом, клали на него кусочки еды, обращались к нему как к живому существу, поднимали в его честь бокалы вина. В дни празднования Рождества установился обычай преломлять «рождественский хлеб» (особые пресные облатки, освящаемые в храмах во время Адвента), и вкушать его как перед праздничной трапезой, так и во время приветствий и поздравлений друг друга с праздником.
Характерным элементом праздника Рождества является обычай устанавливать в домах наряженное дерево ели. Эта языческая традиция зародилась у германских народов, в обрядовости которых ель была символом жизни и плодородия. С распространением христианства среди народов Центральной и Северной Европы украшенная разноцветными шарами ель обретает новую символику: ее стали устанавливать в домах 24 декабря, как символ райского древа с изобильными плодами.
Рождество - один из самых красивых и любимых праздников в Германии, поэтому готовятся немцы к нему задолго и основательно. Именно немцы (а именно - Мартин Лютер, великий протестант и религиозный реформатор) подарили миру непрактичный, веселый и светлый обычай украшения Рождественской елки. За четыре недели до Рождества, в субботу, начинается Адвент. В церкви проходит первая предрождественская служба, в которой очень часто участвуют и дети: поют, играют на различных музыкальных инструментах, показывают спектакли на рождественские темы. В этот вечер на адвентском еловом венке немцы зажгут первую из четырех свечей. Также загодя готовится рождественская выпечка: пряники и штольни. Штолен в жизни немцев имеет особое значение. Сама форма сладкого хлеба, обильно начиненного изюмом, пряностями и орехами, напоминает запеленатого ребенка - Христа. Историки затрудняются установить автора рецепта и формы. Известно, что штольни выпекались в Саксонии еще в 1300 году.
Аромат праздника стоит и на улицах. Примерно за три недели до Рождества начинается Weihnachtsmarkt – рождественская ярмарка. Обычно она устраивается на одной из центральных площадей города в виде рядов украшенных палаток и домиков, в которых продаются пряники и штольни, фигурки из шоколада и сахарная вата, жареный миндаль и сладкие пончики; всевозможные рождественские сувениры: фигурки животных и сказочных людей, вырезанные из дерева, рождественские пирамиды, вращающиеся от зажженных свечей, стеклянные шары и фигурки, «курящие» ароматическими свечками. В центре ярмарки выстраивается сцена, где проходят рождественские концерты. Тут же на ярмарке можно встретить и немецкого Деда Мороза, чтобы еще раз по секрету рассказать, какой подарок ты ждешь от него на Рождество. Подарки принесет под елку Weihnachtsmann вечером 24 декабря. Тогда же, в Святой вечер накануне Рождества, соберется у стола вся семья. 25 декабря вся семья соберется за праздничным обедом еще раз. На этот раз на столе будет стоять запеченный гусь с клезами и тушеной капустой. И дом снова будет наполнен атмосферой уюта, спокойствия и волшебства.
Подготовка к празднованию Рождества в Латвии начинается задолго до самого праздника, а именно с началом Адвента. 24 декабря, по старинным обычаям, хозяева вокруг дома волочат бревно и после сжигают его. Считалось, что таким образом они вместе с ним сжигают все свои беды, горести и слезы, отгоняют злых духов от своего жилища. В домах и на улицах появляются празднично украшенные елки, светящиеся гирлянды, рождественские венки. В Латвии хорошо известен обычай хождения по домам детей и молодежи в масках и шкурах животных с песнями и добрыми пожеланиями, аналогичный колядованию в России. В ответ молодежь получает подарки: колбасу, жареные каштаны, фрукты, яйца, пирожки, сладости. Ныне этот обычай принял более европейскую форму и стал проходить в виде маскарадного шоу. Вечером на главных улицах начинается большой концерт. Зажигаются огни на домах, витринах магазинов, улиц, и города все больше напоминают сказку. Если для среднестатистического жителя Латвии это скорее светский праздник, то для верующих, несомненно, этот день является одним из значимых праздников в году. На Рождество в католических костелах с 13 века устраивались небольшие ниши, в которых изображались сцены из легенды о рождении Христа с помощью фигурок из дерева, фарфора, раскрашенной глины. Они стоят до праздника свечей, который приходится на 2 февраля. Дома верующие ставят сантоны. В городах, на улицах можно встретить инсценированные ясли, с сюжетом рождения Христа. И обязательно в костелах проходят утренние и вечерние мессы. Празднование длится два дня. Государственными выходными днями в Латвии являются 25 и 26 декабря.
В Польше после сочельника, в 12 часов ночи, в костелах начинается рождественская месса. В первый день рождественских праздников - 25 декабря - члены семьи встречаются за столом на торжественном завтраке. На второй день поляки ходят в гости к родственникам или принимают гостей у себя дома. Во время праздников царствует веселое рождественское застолье. На столах появляются, в частности, мясные блюда и сладкие пироги.
В Финляндии на Joulupäivä традиционно посещение церкви ранним утром 25 декабря. Давняя традиция семейного празднования Рождества также сохраняется.