ПОЛЯКИ, ед. ч. поляк м., полька ж. Самоназвание Polak м., Polka ж., Polacy мн. ч. Названия поляков в языках некоторых соседних народов: рус., укр. поляк, лях; белор. паляк, лях; серб. ПоЉāк; чеш. Polak; болг. поляк; лит. lenkas; латыш. polis; венг. lengyel. В англ. Pole; нем. Pole; франц. Polonais.

Этнографические группы поляков великополяне (в т. ч. куявяне), ленчицане, серадзяне, малополяне (в т. ч. гурали, краковяне и сандомирцы), мазуры, вармяки, слензане (=слензаки, силезцы), поморяне. В Поморье выделяются кашубы, которых иногда считают отдельной народностью, а их диалект - особым языком (сами себя они считают частью поляков). Различия между этнографическими группами поляков были значительны еще в XIX в., однако к концу века стали постепенно стираться. Поляки говорят на польском языке, который относится к западнославянской группе (лехитская подгруппа) славянской языковой семьи. Диалектное членение польского языка: великопольские, малопольские, мазовецкие, силезские и кашубские говоры. Поляки - основное население Польши (столица - г. Варшава). В Польше насчитывается около 38 млн. чел. поляков (по данным на 01.01.1996 г.). За пределами страны поляки живут в республиках бывшего СССР (в Белоруссии - 417, 7 тыс., Украине - 219, 2 тыс., Литве - 258 тыс., Латвии, Казахстане, России), в США (3, 8 млн.), Франции (300 тыс.), Канаде (255 тыс.), Великобритании (130 тыс.), Бразилии (120 тыс.), Аргентине (120 тыс.), ФРГ, Чехии, Словакии, Бельгии и др. Общая численность поляков в мире 42, 7 млн. чел. По данным Всесоюзной переписи населения 1989 г., в РФ проживали 94. 594 чел. поляков (8, 4 % всех поляков бывшего СССР), из них 15, 13 % считают родным язык своей национальности, 74, 71 % - русский язык, 10, 16 % -  другие языки. В РФ поляки проживают дисперсно, в т. ч. в Москве, в городах Поволжья и др.

Польский этнос складывался на основе западнославянских племен, населявших в I тыс. н. э. земли в бассейнах рек Висла и Одра (поляне, слензане, висляне, поморяне, мазовшане). Объединение этих племен и начало польской государственности приходятся на середину X в. В это время владения польских князей включали Поморье, часть Моравии, Лужицкое Мильчанское княжество, Силезию, Великую Польшу. Период XI - XIII вв. характеризуется феодальной раздробленностью, союзами с папской властью и Германской империей. Завоевания Болеслава Храброго в 1-й четверти XI в. (в т. ч. Краков и червенские города) привели к образованию королевства, важными уделами которого стали Малая Польша, Силезия, Мазовия с Куявией, Великая Польша и Сандомирская земля. Борьба с пруссами, опустошавшими своими набегами Мазовию и Куявию, заставила польских властителей в XIII в. призвать на помощь немецкий орден крестоносцев, который завоевал Пруссию и часть польских северных и западных земель. Германская колонизация расширилась с периода нашествия монголов (1241), затронув Силезию и Малую Польшу. В XIV-XV вв. происходит образование и усиление единого польского государства, завоевавшего новые земли на юге и востоке, в том числе и русское Галицкое княжество. Укрепляется союз (уния) Польши с Литвой, с которой у Польши были общие государственные интересы. Король Владислав Ягайло (1386 - 1434) и его потомки сумели вернуть единство польских земель. По новой Люблинской унии 1569 г. Польша образовала вместе с Великим княжеством Литовским государство Речь Посполитую. В XVI - XVII вв. оно вело войны с Россией, Швецией, Турцией, в результате чего приобретало и вновь теряло завоеванные территории. Польская интервенция XVII в. в Россию окончилась провалом. В начале XVIII в. Польша утрачивает самостоятельность и попадает в зависимость от соседних государств, прежде всего России и Пруссии. В конце XVIII в. Польша подверглась трем разделам (1772, 1793 и 1795) между Россией, Пруссией и Австрией. В 1807 г. из части польских земель Наполеон I создал Варшавское княжество, после Венского конгресса 1815 г. почти целиком преобразованное в Королевство Польское и переданное Российской империи. Познанщина отошла к Пруссии, уже владевшей Силезией и Поморьем, другие польские территории отошли к Австрии. В конце XVIII - XIX вв. развивалось польское национально-освободительное движение. В течение 1-й мировой войны Королевство Польское было оккупировано Германией и Австро-Венгрией. В 1918 г. Польша обрела независимость в границах, существенно отличавшихся от современных. По разделу Польши в сентябре 1939 г. между Германией и СССР, к последнему отошла восточная часть страны с преимущественно белорусским и украинским населением; ныне эти земли входят в состав Белоруссии и Украины. Во время 2-й мировой войны Польша была оккупирована войсками фашистской Германии и освобождена Советской армией и частями Войска польского в 1945 г. Потсдамская конференция 1945 г. установила западную границу Польши по рекам Одра и Ныса-Лужицка.

Этноним поляки (польск. polacy) - современное название поляков; в древнепольском языке существовало обозначение западнославянского племени VIII - IX вв. в Великопольше - polanie, отсюда средневековое латинское наименование поляков - poloni, Польши - Polonia. С образованием в XI в. Польского королевства польское название polacy появляется как общее для западнославянских ляшских племен. Названия поляки / поляне (ср. также аналогичное название древнерусского племени поляне) происходят от слова pole «поле» и обозначают жителей равнинной местности. По смыслу тесно связано с этим значением и слово лях, мн. ч. ляхи. Этот этноним отражает форму lach, первоначально в древнепольском языке *lech «поляк», откуда и лит. lenkas. Форма *lech - уменьшительная от полной формы слова lędĕninъ из *lędo (рус. ляда, лядина) «пустошь, новь, необработанная земля». Т. е. lędĕninъ - «житель необработанной земли, поля». Первоначальный смысл этнонима лях - связь со словом ляда - подтверждается не только формами названий поляков в других языках (ср. также др.-рус. лядьскыи «польский», лядьская земля «Польша»), но и тем фактом, что жители горных местностей в пределах Польши (карпатские гурали) называют ляхами именно равнинных поляков.

Лит.: Агеева, Р. А. Какого мы роду–племени? Народы России : имена и судьбы : Словарь-справочник. – М.: Academia, 2000. – С. 255 - 257; Иванов, В. В., Топоров, В. И. Мифологические географические названия как источник для реконструкции этногенеза и древнейшей истории славян // Вопросы этногенеза и этнической истории славян и восточных романцев. - М., 1976; История Польши. Т. 1 - 3. - М., 1954 - 1958; Ловмяньский, X. Русь и норманны. - М., 1985; Etnografia Polski. Т. 1-2. - Wrocław, 1976 - 1981; Jakobson, R. Die Reimwörter Čech – Lech // Jakobson, R. Selected writings. Vol. 2. - The Hague - Paris, 1971.